Вони належали різним народам, але чудово розуміли один одного. Їх об'єднувало багато чого: і те, що батьківщиною їх був північна межа землі, і те, що молилися одним богам, і те, що говорили на одній мові. Проте міцніше за все згуртовувала цих непокірних і відчайдушних людей спрага кращої долі. І була вона така сильна, що без малого три століття - з VIII по XI століття - увійшло в історію Старого Світу як епоха вікінгів. Те, як вони жили і чим займалися, теж називалося вікінг.

Слово "вікінг" походить від стародавньонорвежському "вікінгр", що буквально перекладається як "людина з фьорда". Саме в фіордах і бухтах з'явилися їх перші поселення. Ці войовничі і жорстокі люди були дуже релігійні і поклонялися своїм божествам, здійснюючи культові обряди і приносячи їм жертви. Головним богом був Одін - Батько всіх Богів і Бог полеглих у бою, які після смерті ставали його прийомними синами. Вікінги свято вірили в потойбічний світ, і тому смерть їх не лякала. Найбільш почесною вважалася загибель в бою. Тоді, згідно стародавнім легендам, їх душі потрапляли в чудову країну Валхаллу. І іншої долі як для себе, так і для своїх синів вікінги не бажали.

Перенаселення приморських районів Скандинавії, брак родючих земель, прагнення до збагачення - все це невблаганно гнало вікінгів з рідних місць. А під силу це було лише сильним, легко переносить позбавлення і незручності воїнам. З підготовлених до боїв вікінгів формувалися загони, кожен з яких складався з кількох сот воїнів, беззаперечно підпорядкованих вождю клану і конунга-князю. Протягом всієї епохи вікінгів ці загони були виключно добровільними.

Під час бою один з воїнів обов'язково ніс прапор клану. Це було вкрай почесним обов'язком, а прапороносцем міг стати лише обраний - вважалося, що прапор володів  чудодійною силою, що допомагає не тільки перемогти в бою, але і залишити несучого неушкодженим. Але коли перевага противника ставало очевидним, основним завданням для воїнів було збереження життя свого конунга. Для цього вікінги оточували його кільцем і затуляли щитами. Якщо ж конунг все-таки гинув, вони боролися до останньої краплі крові поряд з його тілом.

Особливою безстрашністю володіли Берсерки (у скандинавів - могутній, шалений богатир). Вони не визнавали збруї і йшли напролом "немов божевільні, подібно скаженим псам і вовкам", наводячи жах на війська противників. Вони вміли вводити себе в ейфорійні стан і, прориваючись крізь передній лад ворогів, наносили нищівні удари і билися до смерті в ім'я Одіна. Загартовані в боях вікінги, як правило, здобували перемоги як на морі, так і на суші, здобувши собі славу непереможних. Всюди озброєні до зубів загони діяли приблизно однаково - їх десант застигали міста і селища зненацька.

Так було в 793 році на "святому" острові Ліндісфарн біля східного узбережжя Шотландії, де вікінги розграбували і розорили монастир, який вважався одним з найбільших центрів віри і місцем паломництва. Така ж доля спіткала незабаром ще кілька знаменитих монастирів. Накинувши свої кораблі церковним добром, пірати йшли у відкрите море, де їм була не страшна ніяка погоня. Так само, як і прокляття всього християнського світу.

Восени 866 року кораблі з двадцятьма тисячами воїнів пристали до берегів Британії. На землях Шотландії вікінги-датчани заснували свою державу Денло (у перекладі - Смуга датського права). І лише через 12 років англосакси повернули собі свободу.

В 885 році під натиском норманів упав Руан, потім вікінги знову обложили Париж (до цього він вже тричі піддавався розграбуванню). Цього разу у його стін з 700 судів висадилося близько 40 000 вояків. Отримавши відступні, вікінги відійшли в північно-західну частину країни, де багато з них влаштувалися назавжди.

Після десятиліть розбою незвані північні гості зрозуміли, що дохідніше і простіше обкладати європейців даниною, благо ті раді були відкупитися. Середньовічні хроніки свідчать: з 845 року по 926 рік франкські королі в тринадцять прийомів виклали піратам близько 17 тонн срібла і майже 300 кілограмів золота.

Тим часом вікінги просувалися все далі на південь. Їх набігам піддалися Іспанія та Португалія. Трохи пізніше були розграбовані кілька міст на північному узбережжі Африки і Балеарські острови.

На рубежі IX - X століть християни намацали-таки слабкі місця в бойовій тактиці вікінгів. Виявилося, що ті були нездатні до тривалих облог. За наказом короля франків Карла Лисого річки стали перегороджувати ланцюгами, а в їх гирлах наводити укріплені мости, на підступах до міст копали глибокі рови і зводили частоколи з грубезних колод. В Англії приблизно тоді ж стали будувати спеціальні фортеці - бурги.

В результаті набіги вікінгів все частіше закінчувалися для них плачевно. Розвіяти міф про їх непереможність вдалося серед інших і британському королю Альфреду, виставивши проти "морських драконів" більш високі кораблі, які вікінги не могли брати на абордаж зі звичною легкістю. Тоді біля південного узбережжя Англії було знищено відразу два десятки бойових норманських кораблів. Удар, нанесений вікінгам у їх рідній стихії, виявився настільки протверезним, що після нього розбій помітно пішов на спад. Все більша кількістьвікінгів залишала це заняття. Вони осідали на захопленій землі, будували будинки, видавали дочок за християн і поверталися до селянської праці. У 911 році франкський король Карл III Простакуватий завітав Руан з прилеглими землями одному з вождів сіверян - Роллона, удостоївши його герцогського титулу. Ця область Франції і тепер називається Нормандія, або Країною норманів.

Але найважливішим поворотним моментом епохи вікінгів стало прийняття королем Норвегії Харальдом Синьозубим християнства в 966 році. Слідом за ним під наростаючим впливом місіонерів-католиків хрестилися багато воїнів. У числі останніх сторінок військової літописі вікінгів - захоплення ними в 1066 році королівської влади в Англії і зведення на престол Сицилійського королівства в 1130 році норманна Рожера II. Нащадок Роллона герцог Вільгельм Завойовник переправив з континенту в Альбіон на 3000 судах 30000 воїнів і 2000 коней. Битва при Гастінгсі закінчилася його повною перемогою над англосаксонським монархом Гарольдом II. А новоспечений лицар християнської віри Рожер, який відзначився у хрестових походах і боях з сарацинами, з благословення Папи Римського об'єднав володіння вікінгів на Сицилії і в Південній Італії.

Від набігів нечисленних піратських загонів до завоювання монаршої влади - в такі рамки вписується шлях войовничих сіверян з первісної дикості до феодалізму.

Звичайно, не здобути б вікінгам їх похмурої слави, не володій вони найкращими на ті часи судами. Корпуси їх "морських драконів" були відмінно пристосовані до плавання в неспокійних північних морях: низькі борти, витончено піднята вгору носовийкормовий край; на кормі збоку - стаціонарне рульове весло; розфарбовані в червону або синю смужку чи клітинку вітрила з грубого полотна на щоглі, встановлювалися в центрі просторої палуби. Однотипні торгові судна і військові, набагато могутніші, поступаючись в розмірах грецьким і римським, істотно перевершували їх в маневреності та швидкості. Реально ж оцінити їх перевагу допоміг час. В кінці XIX століття в могильному кургані на півдні Норвегії археологами було знайдено непогано збережений 32-весловий Дракар. Побудувавши його точну копію і випробувавши її в океанських водах, фахівці прийшли до висновку: при свіжому вітрі судно вікінгів під вітрилом могло розвивати майже десять вузлів - а це в півтора рази більше, ніж каравели Колумба під час плавання в Вест-Індію ... через п'ять з гаком століть.

Бойова сокира.  Улюбленим зброєю вважалися сокира Їх вага досягала 9 кг, довжина рукоятки - 1 метр. Причому рукоятка була обкована залізом, що робило удари, що наносяться по противнику, максимально нищівними. Саме з цієї зброї починалося навчання майбутніх воїнів, тому володіли ним, причому чудово, всі без винятку.

Списи вікінгів були двох типів: метальні і для рукопашного бою. У метальних копій довжина древка була невелика. Часто на ньому закріплювалося металеве кільце, що позначало центр ваги і допомагає воїну надати кидку правильний напрямок. Списи, призначені для сухопутного бою, були масивними з довжиною древка 3 метри. Для стройового бою використовувалися чотирьох - п'ятиметрові списи, а щоб вони були підйомними, діаметр древка не перевищував 2,5 см. Виготовляли держаки в основному з ясена і прикрашали аплікаціями з бронзи, срібла або золота.

Щити зазвичай не перевищували 90 см в діаметрі. Поле щита робилося з одного шару дощок товщиною 6 - 10 мм, скріплених між собою, а зверху покривали шкірою. Міцність цієї конструкції надавали умбоном, рукоять і обід щита. Умбон - напівсферична або конічна залізна бляха, що захищає руку воїна, - зазвичай прибивалася до щита залізними цвяхами, які із зворотного боку закльопувалися. Рукоять для утримування щита робилася з дерева за принципом коромисла, тобто, перетинаючи внутрішню сторону щита - в центрі була масивною, а ближче до країв ставала тоншою. На неї накладалася залізна планка, часто інкрустована сріблом або бронзою. Для посилення щита по краю проходила металева смуга, прибита залізними цвяхами або скобами і зверху прикрита шкірою. Шкіряний покрив іноді розфарбовували кольоровими візерунками.

Бірми - захисні кольчужні сорочки, що складаються з тисяч переплетених кілець, представляли для вікінгів велику цінність і часто передавалися у спадок. Правда, мати їх могли дозволити собі тільки багаті вікінги. Основна ж маса воїнів з метою захисту носила шкіряні куртки.

Шоломи вікінгів - металеві та шкіряні - мали або заокруглену верхівку з щитками для захисту носа і очей, або загострену - з прямою носової планкою. Накладні планки і щитки прикрашалися чеканками з бронзи або срібла.

Стріли VII - IX ст. мали широкі й важкі металеві наконечники. У X столітті наконечники стали тонкими і довгими і з срібною інкрустацією.

Лук робився з одного шматка дерева, зазвичай тиса, ясена або в'яза, тятивою служило сплетене волосся.

Мечі могли мати тільки заможні вікінги, які володіли при цьому незвичайною силою. Цю зброя дуже берегли, зберігаючи меч в дерев'яних або шкіряних піхвах. Мечам навіть спеціально присвоювалися імена, такі як рве кольчуги або Здобувач.

Довжина їх в середньому становила 90 см, вони мали характерне звуження до вістря і глибокий жолоб вздовж клинка. Леза виготовлялися з кількох залізних прутів, переплетених між собою, які під час кування сплющувалася воєдино. Така техніка робила меч гнучким і дуже міцним. Мечі вікінгів були дуже важкими, тому іноді під час тривалого бою його доводилося тримати обома руками, в таких ситуаціях удари противника відображали щитоносців. Один з поширених прийомів ведення бою цілком залежав від їх вправності: вони мали щит таким чином, що меч вікінга не встромляються в його поверхню, а ковзав вздовж і відрубував противнику ногу.